Những chuyển biến đó thật khó tin. Ngày 6/1/2014, sau 64 phút thi đấu, Real Madrid đang bế tắc trước Celta Vigo, trận đấu hướng tới một trận hòa 0-0. HLV Carlo Ancelotti quyết định thay người: Gareth Bale vào, Angel Di Maria ra. Không ai ngạc nhiên. Di Maria chơi mờ nhạt ở trận đó và mới đá đủ 90 phút 1 lần trong 10 trận trước của Madrid.

Nhưng những gì diễn ra sau đó lại rất đáng nhớ. Vào lúc cầu thủ người Argentina lầm lũi bước khỏi sân, nhiều phần khán đài của Bernabeu đứng cả dậy, la ó và huýt sáo dữ dội. Đáp lại, Di Maria có hành động như trong điệu nhảy điển hình của danh ca quá cố Michael Jackson: anh chộp tay vào háng. Dù vô tình hay cố ý, đó là một hành động gây ra nhiều tranh cãi và những chỉ trích dữ dội sau đó.

Real Madrid quyết định mở cuộc điều tra. Di Maria bác bỏ cáo buộc anh coi thường CĐV, Ancelotti lên tiếng bảo vệ anh, nhưng ở trận tiếp theo của Madrid gặp Osasuna, khi tên Di Maria được xướng lên trong danh sách dự bị, những tiếng la ó lại rộ lên dữ dội. Những cuộc thương lượng gia hạn hợp đồng của anh với Real bế tắc, và đúng vào lúc kỳ chuyển nhượng mùa đông vừa mở, nhiều người tin rằng sự nghiệp của Di Maria ở Real đã tới hồi kết.

Hoàn toàn ngược lại, Di Maria một lần nữa lại chứng tỏ những kẻ nghi ngờ anh luôn sai. Từ những ngày còn chơi cho các đội trẻ ở El Torito, Di Maria đã luôn là người quyết tâm nhất. Anh tới sân tập với đôi bàn tay còn lấm lem muội than sau một ngày vất vả ở mỏ than của bố. Cho tới những ngày ở Rosario Central khi Di Maria được tập luyện bên cạnh thần tượng và đồng đội Kily Gonzalez, anh lại càng quyết liệt hơn trong việc chứng minh bất kỳ ai nghi ngờ anh là sai. Và rồi Di Maria có thể gây ấn tượng mạnh ở Benfica để kiếm cho mình một thương vụ 25 triệu euro chuyển tới Real Madrid.

Di Maria ghi 2 bàn trong 3 trận tiếp theo ngay sau khi những chỉ trích nhằm vào lên tới đỉnh điểm đầu năm nay. Không nhiều cầu thủ Real Madrid có thể từ chỗ bị la ó trên sân nhà trở thành một người hùng như anh. “El Fideo đã trở lại, không ai định bán anh vào tháng 1”, nhà báo của tờ Marca Hugo Cerezo viết. “Tình hình đã thay đổi hoàn toàn trong không đầy 2 tuần. Quá trình hồi phục đã hoàn tất”.

Di Maria đã chơi 52 trận cho Real Madrid mùa 2013/14. Anh ghi 11 bàn và có 26 đường kiến tạo, đóng góp trực tiếp 1 bàn cho Real mỗi 101 phút. Anh góp công lớn giúp họ giành La Decima, chiếc Cúp C1/Champions League thứ 10 mơ ước, ghi bàn mở tỉ số trong trận chung kết Copa del Rey gặp Barcelona và được bình chọn là cầu thủ xuất sắc nhất trận chung kết Champions League.

Tổng cộng anh đã ghi 36 bàn và có 72 đường kiến tạo trong 190 trận cho Real Madrid, và theo Opta, trong 4 năm trước mùa 2014/15, chỉ Lionel Messi có nhiều đường kiến tạo hơn anh ở La Liga. Vào lúc mùa giải kết thúc, Di Maria nhận được sự ngưỡng mộ và yêu mến vô điều kiện tại Bernabeu, từ các CĐV, đồng đội và cả HLV. Ancelotti đã rất muốn CLB gia hạn hợp đồng với anh. Tất cả những điều đó đặt ra câu hỏi tại sao Real rốt cuộc lại để anh ra đi.

Có vẻ như tất cả mọi đóng góp của Di Maria trên sân là chưa đủ. Anh mang tới những tấm HCV, nhưng lại không đủ hào quang. James Rodriguez là tấm poster mới mà Real cần. Di Maria trở thành món hàng phải thanh lý.

“Không may là bóng đá của tôi không hợp với khẩu vị một số người”, Di Maria nói trong một lá thư công khai gửi các CĐV Real sau khi hoàn tất thương vụ 59,7 triệu bảng tới Man United. Ai cũng hiểu “một số người” chính là chủ tịch Real Florentino Perez. “Perez đã không tới khi tôi đến Real và cũng không tới khi tôi muốn gia hạn hợp đồng”, Di Maria không giấu giếm. Anh mang tới sự cân bằng hoàn hảo cho Real trong nửa sau mùa trước, khi Ancelotti đưa anh về đá tiền vệ trong sơ đồ 4-3-3 rất cơ động của ông.

Tốc độ, năng lượng, sự sáng tạo và ý thức chiến thuật là những phẩm chất tạo ra một tiền vệ hoàn hảo nơi Di Maria, giúp Madrid thắng 28/36 trận từ năm mới cho tới trận chung kết Champions League mà họ đánh bại Atletico Madrid. Ngay cả khi đã thu về khoản phí chuyển nhượng kỷ lục của đội bóng, nhiều CĐV Real Madrid vẫn không hiểu nổi tại sao CLB lại bán anh đi.

Tổn thất của Madrid là điều lợi cho Manchester United. Số 7 mới của Old Trafford đã trở thành người thừa kế xứng đáng nhất cho chiếc áo huyền thoại đó kể từ sau khi Cristiano Ronaldo mặc nó trong giai đoạn 2003-09. “Angelito” đã ghi 3 bàn và có 6 đường kiến tạo trong 10 trận cho đội bóng vừa được tập hợp của HLV Louis van Gaal, tức trung bình 1 bàn hoặc 1 đường kiến tạo mỗi 91 phút. Trong khi nhiều cầu thủ mất hàng tháng, thậm chí hàng năm để hòa nhập với Premier League, Di Maria đã nhanh chóng trở thành một trụ cột tại Old Trafford.

Trong một đội hình Man United ngày càng chịu nhiều ảnh hưởng Latin và TBN, tiền vệ 26 tuổi của họ cũng nhanh chóng trở thành một gương mặt được yêu mến trong phòng thay đồ. Thêm nữa, Di Maria cũng là một người bạn tuyệt vời: anh từng thuê máy bay riêng hè vừa rồi để chở 6 người bạn thời thơ ấu từ Rosario tới Rio de Janeiro để xem VCK World Cup.

Di Maria chính xác là những gì Man United cần. Khả năng chuyển đổi tốc độ từ tấn công sang phòng ngự, chuyền bóng thông minh và đi bóng khéo léo, những phẩm chất của một số 7 Old Trafford điển hình. Cú lốp bóng xuất thần vào lưới Leicester, pha sút xa ghi bàn trước Everton, rồi đường chuyền chân trái điêu luyện cho Robin van Persie khi gặp QPR, Di Maria sẽ còn hứa hẹn có nhiều đóng góp như thế nữa cho Quỷ đỏ.

“Tôi cho rằng Di Maria chắc chắn là cầu thủ giỏi nhất của Madrid”, HLV Atletico Madrid Diego Simeone chia sẻ vài ngày trước khi tiền vệ 26 tuổi này chuyển tới Old Trafford. “Khả năng thay đổi cục diện trận đấu của anh ấy từ giữa sân khiến mọi đồng đội của anh ấy chơi hay hơn”.

Vụ chuyển nhượng đầu tiên của Di Maria, từ El Torito tới Rosario Central vào năm 6 tuổi, có giá trị 26 quả bóng. Giờ anh là cầu thủ đắt giá nhất lịch sử nước Anh, và là thiên thần bảo hộ của Manchester United.